El primer McDonald's de la Argentina abrió en 1986 sobre la avenida Cabildo, en Belgrano. Cumple cuarenta años, y buena parte de los que leen esto tuvieron ahí, o en alguno de los que vinieron después, su primera cajita feliz; después llevaron a sus hijos. En el imaginario del inversor es la empresa sólida por excelencia: cincuenta años seguidos subiendo el dividendo. Y esta semana tocó el precio más bajo en cuatro años: cerró hoy en 231,89 dólares, 32% abajo del récord de febrero, ocho semanas seguidas de caída, 24% en el año mientras el índice sube 13%. ¿Qué le pasa a la empresa más sólida del imaginario?
Primero, qué es. McDonald's no vende hamburguesas: cobra alquiler. De sus 45.356 locales, el 95% lo operan franquiciados. La empresa es dueña de más de la mitad de la tierra y del 80% de los edificios de los locales de sus mercados principales, y de los 26.885 millones de dólares que facturó en 2025, 16.548 vinieron de los franquiciados: 10.442 de alquileres, 6.018 de regalías y el resto de cuotas de ingreso. El 62% de los ingresos, con un margen del 84%, contra 15% en los locales propios. Es un propietario con 22.570 inquilinos directos, y los 43.000 locales franquiciados, alquilen o no, le entregan un porcentaje de la caja.
El socio argentino se llama Arcos Dorados: el mayor franquiciado independiente del mundo, con sede en Montevideo y 2.548 locales en 21 países. No le alquila, porque compró los inmuebles en 2007; le paga regalías: el 6% de las ventas brutas, en dólares. La Argentina es su segundo mercado. Cada vez que alguien pide un combo en Cabildo, seis centavos de cada dólar viajan a Chicago. Hasta Guillermo Moreno lo entendió: en 2011 el Big Mac desapareció de las carteleras. La versión oficial fue marketing; la otra, que el índice que compara su precio entre países no delatara la inflación. En julio costaba 8.700 pesos, 5,91 dólares; en Estados Unidos, 6,22.
Entonces, ¿por qué cae? Porque los clientes del inquilino dejaron de ir. En el primer trimestre las ventas comparables en Estados Unidos crecían 3,9%; en el segundo, 0,8%, con menos clientes y ticket más alto. Falta el consumidor de menores ingresos, el habitual que recortó visitas; el propio presidente ejecutivo lo dijo en agosto: no es un problema de estrategia, no ejecutaron. La propia empresa reconoció por escrito que el precio promedio de su menú subió 40% desde 2019. La nafta está en 4,40 dólares el galón y la confianza del consumidor, en 48 puntos. La carne picada está en 7,16 dólares la libra, con el rodeo más chico desde 1951. Los medicamentos para bajar de peso le sacan apetito a una parte de la clientela. Y antes venían dos golpes: el brote de E. coli de 2024 y el boicot en Medio Oriente de 2023, que terminó con la empresa comprando los 225 locales de Israel. Juntos, a un múltiplo de 25 veces ganancias, el mercado dejó de perdonar. En agosto puso una presidenta nueva al frente de su mercado más grande.
La geopolítica entra por el surtidor. Una guerra en el Golfo no le pega a McDonald's en los locales del Golfo: sus mercados licenciados crecieron en todas las regiones este año, y la empresa no mencionó Medio Oriente en ningún reporte de 2026. El canal es otro: el petróleo sube, la nafta en Ohio sube, y el cliente que llena el tanque antes de decidir si almuerza afuera es exactamente el que dejó de ir. Si el conflicto escala, no se cierra un local en Dubái; se vacía uno en Ohio.
McDonald's no vende hamburguesas: cobra alquiler. ¿Bajó el precio de la hamburguesa o bajó el precio de la acción?
La decisión que el mercado no le creyó. El 23 de septiembre la empresa hizo su primer día del inversor en casi tres años y anunció 8.500 millones de dólares de apoyo a sus franquiciados hasta 2036, en descuentos de alquiler y capital, para modernizar locales; según su cálculo, la modernización le agrega 100.000 dólares al año de flujo a cada uno. Corrió la meta de 50.000 locales de 2027 a 2028 y prometió un margen operativo del orden del 50% para 2030. La acción cayó 4,8% ese día, con tres veces el volumen normal. La lectura: menos caja ahora, sin fecha para que vuelva el tráfico. Es la escena de siempre: el negocio de siempre toma una decisión de diez años y el mercado la mide con el trimestre.
Puesto en criollo: cualquiera que tenga un local en Nordelta sabe que un inquilino que cierra cuesta más que un descuento en el alquiler. Esos 43.000 locales franquiciados generan nueve de cada diez dólares de margen de los locales. Protegerlos no es generosidad, es cuidar el activo.
Las objeciones, antes de que las escriba otro. Primera: barato no es piso. Hace cuatro años valía lo mismo, y puede seguir. Segunda: si los medicamentos para bajar de peso cambian cuánto come la gente, el problema es estructural y no hay descuento de alquiler que lo arregle. Tercera: cincuenta años de dividendos crecientes no garantizan el año cincuenta y uno, aunque el de diciembre ya está declarado: 1,93 por trimestre, 3,3% anual en dólares. Y un dato que la marca tapa: debe 40.000 millones a una tasa fija del 4%; con el Tesoro arriba del 5%, cada vencimiento que refinancie le va a costar más. Y la objeción más simple: que el mercado tenga razón y el trimestre sea la medida correcta.
La tenemos en algunas de las carteras que gestionamos, y por eso casos así se leen como una pregunta, no como una señal: ¿bajó el precio de la hamburguesa o bajó el precio de la acción? La marca que conocés desde chico no es un argumento; lo único que vale la pena mirar es el flujo de alquileres, y depende de que el tráfico vuelva: de si en el reporte de principios de noviembre los clientes de Estados Unidos dejaron de bajar.
Qué vamos a seguir, con vara y fecha: el 9 de abril de 2027 miramos tres cosas. La acción contra los 231,89 de hoy, el índice contra su cierre de hoy, y si el tráfico en Estados Unidos volvió a ser positivo en algún trimestre del medio. Si la acción le gana al índice con tráfico positivo, el mercado tardó en creerle y esta columna lo dirá. Si sigue abajo con tráfico negativo, el problema no era el precio de la acción.
La pregunta para esta semana: la marca que conocés desde que tenés memoria, ¿te da más confianza o más desconfianza verla al precio de hace cuatro años?